"...Какой огромный, какой оригинальный сюжет... Вся
Русь явится в нем!" - писал о "Мертвых душах" Гоголь Жуковскому. В
основе сюжета, как известно, подаренного Гоголю Пушкиным, лежит авантюра
с покупкой мертвых душ - чем нелепей, анекдотичней кажется внешняя
сторона, тем ярче, достовернее, типичнее предстает перед читателями
картина реальной жизни.
Приезд Чичикова в город не вызывает шума, и так же тихо он
начинает заводить знакомства - и перед читателем предстают все персонажи
по очереди. Движения сюжета пока что нет, оно начнется во второй главе,
когда Чичиков поедет к Манилову; затем он посетит Коробочку, Ноздрева,
Собакевича и, наконец, Плюшкина. "...Один за другим следуют у меня
герои, один пошлее другого", - писал Гоголь в 1843 году.
Сатира и сарказм нарастают от главы к главе, от Манилова к
Собакевичу усиливается омертвение души героев, завершаясь в почти уже
закостеневшем Плюшкине. Главу о Плюшкине Гоголь считал одной из самых
сложных: характеры других помещиков даны статично, как уже сложившиеся
типы, в то время как характер Плюшкина показан в развитии: на страницах
поэмы разворачивается картина омертвения человеческой души. Мы видим,
как из предприимчивого, трудолюбивого, не лишенного житейской зоркости и
ума человека получилась "прореха на человечестве".
В "Мертвых душах" переплетаются между собой три сюжетные
линии: приключения Чичикова, жизнеописания помещиков и деятельность
городских чиновников, для которых государственная служба - лишь способ
обеспечить себе праздную и беспечную жизнь. В "Мертвых душах"
разоблачается верховная власть, символом которой выступает чинный,
холодный, важный, утопающий в роскоши, но неприветливый и жестокий
Петербург, черствый, бездушный, глухой к судьбам людей. "Повесть о
капитане Копейкине" - рассказ о судьбе ветерана Отечественной войны 1812
года, приехавшего в Петербург за "монаршей милостью" - показывает, как
воплощением произвола, бездушия и несправедливости выступает не только
губернская власть, но и столичное чиновничество, "министерия", само
правительство, не пожелавшее оказать помощи защитнику отечества.
Бесстрашный, добрый человек с героической и трагической судьбой,
Копейкин противостоит в поэме миру мертвых душ, помогая отчетливее
выразить идейный замысел, усиливая обличительную направленность "Мертвых
душ".
Но центральным образом поэмы является Чичиков.
"Чичиковы угрожающе деятельны и беспощадны. Они готовы на любую
подлость во имя своих корыстных целей. Нравственное оцепенение мертвых
душ сменяется энергией воинствующей подлости". ("Так припряжем же
подлеца"!) "Идея капитала - главная идея героя Гоголя, и она неизбежно
сталкивается в поэме с идеей народа..." - пишет в своей статье "Горизонт
без конца" И. Золотусский: именно это "живое народонаселение" России
противопоставлено в поэме мертвящему миру пошлости и подлости.
"...Гоголь говорит, что Селифан и Петрушка даже не второстепенные и не
третьестепенные ее герои, что тут есть лица поважней. Но он лукавит.
Именно эти мужики, а с ними заодно и четыреста душ "мертвых", которые
скупил Чичиков... и есть те самые первостепенные герои, которые и
составляют ее живую плоть" (И. Золотусский).
Изображение народа в "Мертвых душах" резко контрастирует с
изображениями помещиков, жизнь крестьян овеяна поэзией и ассоциируется с
"Вечерами на хуторе близ Диканьки" и "Тарасом Бульбой".
Н. В. Гоголь не сразу определил жанровые особенности "Мертвых душ".
Привычные жанровые схемы не удовлетворяли писателя: сложный и
грандиозный замысел требовал для своего воплощения оригинальных
художественных решений. Первоначально В письме к Пушкину Гоголь
замечает: "Сюжет растянулся на предлинный роман". В письмах Погодину,
Плетневу "Мертвые души" несколько раз называются романом. Одновременно
проскальзывает и другое слово - "поэма".
В набросках к "Учебной книге для русского юношества" Гоголь
определяет жанр своего произведения как "малую эпопею" - в ее центре
"частное и невидимое лицо, но, однако же, значительнее во многих
отношениях для наблюдателя души человеческой... " Объясняя своеобразие
малой эпопеи, Гоголь пишет, что, хотя многие из них написаны в прозе,
они могут быть "причислены к созданиям поэтическим".
Гоголь создал совершенно новый тип романа, соединивший сатиру на
Россию Чичиковых, Ноздревых, Плюшкиных и лирическую поэму о Руси -
родине великого народа, и называя его поэмой, Гоголь хотел подчеркнуть
особую значимость в нем лирического начала.
