Поэма "Мертвые души" была написана примерно за 17
лет, а сюжет ее, как и сюжет "Ревизора" был подсказан А. С. Пушкиным.
Над "Мертвыми душами" Гоголь начал работать осенью 1835 года, и первые
три главы были написаны в России. Чем далее продвигалась работа над
поэмой, тем более грандиозным и сложным представлялась Гоголю задача: он
многократно переделывает каждую написанную часть. В 1837 году Гоголь
уезжает за границу, где с небольшими перерывами проживет 12 лет,
непрерывно работая над "Мертвыми душами".
В 1839 году, осенью, Гоголь возвращается в Москву и читает
главы из поэмы в доме Аксаковых, а потом и В. А. Жуковского, чье мнение
он особенно высоко ценил.
Будущая книга встречает всеобщее одобрение.
Восемь месяцев спустя Гоголь вновь отправляется в Италию,
чтобы в уединении ускорить работу над рукописью, и через год завершает
ее. В октябре 1841 года он снова приезжает в Россию, чтобы напечатать
поэму.
Цензура разрешает печать, но требует внести существенные
изменения в "Повесть о капитане Копейкине" или вовсе устранить ее из
текста. В письме к П. А. Плетневу автор сокрушается: "Уничтожение
Копейкина меня сильно смутило! Это одно из лучших мест в поэме, и без
него - прореха, которой я ничем не в силах залатать и зашить". Чтобы
спасти "Повесть", Гоголь смягчает в ней сатирические мотивы. "Я лучше
решился переделать его, чем лишиться вовсе..." - сообщает он через
несколько дней в письме тому же Плетневу.
21 мая 1842 года "Мертвые души" выходят в свет и немедленно
вызывает ожесточенную полемику: одни обвиняют Гоголя в клевете на Россию
и в том, что он показал "какой-то особый мир негодяев, который никогда
не существовал и не мог существовать", другие, как В.Г.Белинский,
отмечают ее выдающееся значение не только для литературной жизни, но и
для общественной.
Тем временем Н. В. Гоголь опять покидает Россию и работает
над продолжением "Мертвых душ". В одном из писем В. А. Жуковскому Гоголь
рассказывает о своем замысле: "Посылаю вам "Мертвые души". Это первая
часть... Я переделал ее много с того времени, как читал вам первые
главы, но все, однако же, не могу не видеть ее малозначительности, в
сравнении с другими, имеющими последовать ей частями. Она, в отношении к
ним... крыльцо ко дворцу..."
Последние четыре года своей жизни Гоголь напряженно работал
над завершением второго тома "Мертвых душ", в котором он собирался
выдвинуть в противопоставление героям первого тома "положительных"
героев, воплощающих здоровое ядро русского национального характера:
Чичиков, по замыслу автора, должен был нравственно возродиться. В
записных книжках Гоголя, относящихся ко времени работы над вторым томом,
есть такие строки: "Боже, дай полюбить еще больше людей. Дай собрать в
памяти своей все лучшее в них, припомнить ближе всех ближних и,
вдохновившись силой любви, быть в силах изобразить".
Тем не менее, второй том нравится Гоголю все меньше и меньше -
в нем нет художественной правды. Первую редакцию Гоголь сжигает в 1845
году, а за девять дней до смерти он предает огню и беловую рукопись
второго тома.
На сегодняшний день мы располагаем пятью случайно уцелевшими главами чернового варианта второго тома.
Рукопись обрывается на словах: "Но оставим теперь в сторону,
кто кого больше виноват. Дело в том, что пришло нам спасать нашу землю;
что гибнет уже земля наша не от нашествия двадцати иноплеменных языков, а
от нас самих... Я обращаюсь к тем из вас, кто имеет понятье
какое-нибудь о том, что такое благородство мыслей. Я приглашаю вспомнить
долг, который на всяком месте предстоит человеку. Я приглашаю
рассмотреть ближе свой долг и обязанность земной своей должности..."
Н. В. Гоголь Из писем по поводу "Мертвых душ"
"...Когда я начал читать Пушкину первые главы из "Мертвых
душ" в том виде, как они были прежде, то Пушкин, который всегда смеялся
при моем чтении (он же был охотник до смеха), начал понемногу
становиться все сумрачнее, сумрачнее, а наконец сделался совершенно
мрачен. Когда же чтение кончилось, он произнес голосом тоски: "Боже, как
грустна наша Россия!" Меня это изумило. Пушкин, который так знал
Россию, не заметил, что все это карикатура и моя собственная выдумка"
Н. В. Гоголь из письма А. Ф. Орлову
"Если только поможет Бог произвести все так, как желает душа
моя, то, может быть, и я сослужу земле своей службу не меньшую той,
какую ей служат все благородные и честные люди на других поприщах.
Многое нами позабытое, пренебреженное, брошенное следует выставить ярко в
живых, говорящих примерах, способных подействовать сильно. О многом
существенном и главном следует напомнить человеку вообще и русскому в
особенности".
