Действие начинается за карточным столом. Князь Звездич, Казарин и Шприх мечут банк и понтируют. Входит Арбенин. Казарин упрекает Арбенина, что с женитьбой он забыл прежних друзей и перестал играть. Арбенин предлагает Звездичу поехать на маскарад.
На маскараде среди масок Князь Звездич говорит, что его сердце холодно, хотя повсюду старается найти развлечения. Маска вступает с князем в беседу. Ты! Бесхарактерный, безнравственный, безбожный,
Самолюбивый, злой, но слабый человек;
В тебе одном весь отразился век,
Век, нынешний, блестящий, но ничтожный.
Наполнить хочешь жизнь, а бегаешь страстей.
Все хочешь ты иметь, а жертвовать не знаешь;
Людей без гордости и сердца презираешь,
А сам игрушка тех людей.
Дальше разговор заходит о любви. Князь говорит, что не ищет её.
Женская маска, разговаривавшая с князем, в одиночестве размышляет. На полу она замечает браслет и решает отдать его князю, чтобы по нему князь нашёл её впоследствии. Появляется князь, убеждает её открыть лицо, но та убегает, оставляя ему браслет. Появляется Арбенин, подшучивает над князем, которому в душу запала незнакомка. Тот говорит, что отыщет её обязательно. После маскарада Арбенин дома. Его жены нет, хотя уже второй час ночи. Он размышляет над тем, что наказан за прежние грехи: его вот так ждали чужие жёны, как он теперь ждёт свою.
Появляется Нина. Арбенин упрекает её, что она вернулась так поздно. Она в ответ говорит, что, если бы он любил её, она оставила бы свет и скрылась в деревне, но он не любит и не ревнует её. Арбенин убеждает её в обратном, они почти мирятся, но вот он целует её руки и на одной не видит браслета. Арбенин в чрезвычайном возбуждении. Нина упрекает его в том, что тревога поднята из – за такого пустяка. Арбенин грозит разорвать свою и её жизни, несмотря на то, что он любит её. Он не терпит измены. Со словами «Прощай, я знаю всё» Арбенин гонит её прочь. Нина уверяет, что измены не было. Арбенин ей не верит. Баронесса в одиночестве размышляет о судьбе женщины в современном обществе. Приезжает Нина. Баронесса замечает, что у неё заплаканные глаза. Приезжает князь. Он намекает, что на маскараде узнал присутствующих женщин. Его упрекают, говоря, что порядочные дамы не посещают такие места, но князь не верит. Он заводит разговор о браслете. Нина не понимает, куда он клонит, сердится, разговор заканчивается. Спустя некоторое время, князь пытается поговорить с Ниной, возвращает ей браслет и сообщает, что уезжает на Кавказ. Арбенин решает убить жену. На балу он всыпает ей в мороженое яд. Нина умирает. Арбенин в печали размышляет. К нему приезжает неизвестный человек. Вместе с князем они обвиняют Арбенина во многих грехах, в том числе и в убийстве жены. В разговоре открывается, что Нина умерла невиновной. Огромное горе охватывает Арбенина.
