В юности Достоевский увлекался демократическими и социалистическими идеями, даже посещал кружок М.В. Петрашевского, исповедующего идеи французского социалиста-утописта Ш. Фурье. За это он был в 1849 г. арестован и приговорен к смертной казни, позже замененной каторгой. Там и произошел решительный перелом в его мировоззрении, осложненный развитием эпилепсии. В 1859 г. он возвратился в Петербург, где появились его повести «Дядюшкин сон», «Село Степанчиково и его обитатели», роман «Униженные и оскорбленные», «Записки из Мертвого дома».
Достоевский активно участвовал в общественной и литературной жизни, вместе с А.А. Григорьевым и Н.Н. Страховым издавал журналы «Время» и «Эпоха», пропагандируя в них идеи почвенничества (позднего славянофильства). Писатель резко критиковал западное общество, капиталистические порядки и утверждал, что у России свои путь, который позволит ей избежать западных пороков. Он полагал, что сохранившийся в народе христианский идеал всетерпимости обеспечит России усвоение европейской культуры и цивилизации без характерных крайностей буржуазного общества, без его негативных черт — бедности, вражды сословий, борьбы всех против всех.
Достоевский говорил о необходимости нравственного совершенствования человека, о единении народа на основе идеи христианской любви, размышляя о возможности построения «царства Божия на земле». По его мнению, достижение братства народов, социальная гармония возможны только на основе совершенствования жизни и достижения счастья каждым отдельным человеком. Эти проблемы стоят в центре внимания Достоевского-писателя в 1860—1870-е годы, которые стали самым важным этапом в его творчестве, так как в это время им были созданы самые выдающиеся его произведения — романы «Преступление и наказание», «Идиот», «Бесы», «Подросток», «Братья Карамазовы».
Выражая свое несогласие с существующим миропорядком, писатель в то же время отрицал насильственные меры переустройства мира. Он считал, что особый исторический путь России и сближение народа с интеллигенцией помогут разрешить социальные проблемы без революционных потрясений. Достоевский предостерегал, что революционная практика может оправдать принцип «цель оправдывает средства». При этом писатель был убежден также, что только одних социальных средств борьбы со злом недостаточно. Он считал, что человеку обязательно необходима нравственная опора, которую он видел в Боге. В этих романах Достоевский — не только мыслитель, но и художник. Своей задачей он считал реалистическое отражение мира человеческих страданий, трагедии униженной личности. Метод писателя — глубочайший психологический анализ, с помощью которого он показывал, как разрушается человеческая душа в отсутствие свободы. Но еще более опасна избыточная свобода, приводящая к морали вседозволенности и в конечном итоге к «бесовщине», делает вывод Достоевский (судьба Раскольникова в «Преступлении и наказании», «Легенда о Великом Инквизиторе», рассказанная в «Братьях Карамазовых», образы революционеров в «Бесах»). Не только крови, но даже слезинки одного ребенка не стоит будущее счастливое общество. Поэтому так мало видит Достоевский вокруг порядочных людей, так труден для него образ положительного героя и так необычны они (Сонечка Мармеладова из «Преступления и наказания», князь Мышкин из «Идиота», Алеша Карамазов из «Братьев Карамазовых»). Воздействие Достоевского на мировую культуру огромно. У него учились не только писатели XX в., но и философы, поэтому Достоевский справедливо считается одним из основоположников экзистенциализма.