Среди многочисленных драматических произведений Островского появившихся после «Грозы», большой интерес представляют пьесы, написанные на тему о дворянском разорении. Типы промотавшихся дворян фигурировали и в ранних комедиях драматурга, но лишь эпизодически, изредка. В комедии «Не в свои сани не садись» выведен был, например, отставной кавалерист В и х о р е в, промотавший своё состояние и намеревавшийся поправить дело выгодной женитьбой на купеческой дочери. В произведениях второго периода творчества Островского галерея дворянских типов увеличивается. Мы встречаем здесь и представителей титулованной знати, проматывающих остатки больших наследственных состояний, и искателей богатых невест, и авантюристок, рассчитывающих на «выгодную партию», и беспечных прожигателей жизни, и даже самых обыкновенных приживальщиков у богатых купцов.
Целая группа таких представителей разорившегося барства выведена в комедии «Бешеные деньги». Ч е б о к с а р о в, лишившийся службы за то, что он «не знал различия между своими и казёнными деньгами», и теперь тщетно пытавшийся спасти сзоё последнее имение; дочь его Л идя я, не желающая знать, «что значит дорого, что дёшево», и готовая торговать своей красотой; К у ч у м о в, промотавшийся аристократ, с грустью отмечающий, что княжеские и графские дворцы перешли к «Петровым да Ивановым»; Т е л я т е в, беспечно прожигающий деньги в надежде на наследство со стороны «одиннадцати тёток и бабушек»; Глумов, интересующийся главным образом клубом и ресторанами, совершенно беспринципный человек,- таковы колоритные фигуры этих представителей оскудевшего барства в комедии «Бешеные деньги». Чебоксаровых, Кучумовых, Телятевых и Глумовых объединяет то, что все они живут на «бешеные деньги», т. е. деньги, которые попадают к ним случайно и которые долго в их карманах не держатся.
В комедиях «Лес» (1871) и «Волки и овцы» (1875) мы встречаемся с другой разновидностью дворянской группы. Это помещицы Гурмыжская («Лес») и Мурзавецкая («Волки и овцы»). Они ещё сохранили видимость внешнего дворянского благополучия. У них есть имения, слуги, родственники, живущие на их счёт. Но моральное разложение коснулось и этих представителей последних «дворянских гнёзд».
Гурмыжская, развращённая барыня, занята всецело своими любовными похождениями и, несмотря на преклонный возраст, выходит замуж за недоучившегося гимназиста.
А Мурзавецкая, помещица-ханжа, «барышня» лет шестидесяти пяти, не прочь использовать даже поддельные письма и векселя для поддержки пошатнувшегося благосостояния. В таком обличительном плане рисует Островский дворян.
Много внимания в произведениях второго периода творчества Островский уделяет и изображению дельцов новой складки, пришедших на смену Вольтовым и ТИТ Титычам из Замоскворечья. Таковы Васильков («Бешеные деньги»), Беркутов («Волки и овцы»), Кнуров и Вожеватов («Бесприданница»), Великатов («Таланты и поклонники»). Это уже далеко не прежние невежественные самодуры вроде Большова и Дикого. Наоборот, дельцы эти обычно образованны, знакомы даже с западноевропейскими по- рядками. Таков, например, Васильков в пьесе «Бешеные деньги». Это .расчётливый, энергичный делец. Таков и Беркутов («Волки и овцы»), хищная натура которого подчёркнута даже в его фамилии, тип дельца из дворян, интересующегося главным образом постройкой заводов, железнодорожными спекуляциями и приобретением лесных угодий. Это изворотливый, удачливый и смелый «рыцарь наживы и чистогана».
С большой любовью Островский останавливается в пьесах тружеников этого периода и на образах маленьких, честных тружеников, разночинцев и актёров. Таков, например, разночинец Мелузов в комедии «Таланты и поклонники», бедняк, ставящий своей задачей борьбу с развращённым дворянским обществом, пропаганду просвещения. У него есть свой мир радостей, недоступных пониманию пустых и легкомысленных бар: мечты и беседы о «движении науки», «об успехах цивилизации». «Я просвещаю, а вы развращаете», - говорит он, обращаясь к Бакину, губернскому чиновнику из дворян.
В трёх пьесах Островский с особенным сочувствием останавливается на художественной характеристике актёрской среды («Лес», «Таланты и поклонники», «Без вины виноватые»). Провинциальные актёры влачили у нас тогда жалкое существование. Так называемое «светское» общество считало ещё тогда профессию «комедиантов» предосудительной и относилось к ней свысока, пренебрежительно. Иначе смотрел на эту профессию Островский, близко знакомый с артистической средой. Идейность, чувство собственного достоинства, презрительное отношение к людям, привилегии которых основаны на богатстве и высоком общественном положении, любовь к искусству - вот те чувства, которые характеризуют лучших представителей актёрского мира у Островского. Нравственное превосходство актёра Несчастливцева над пошлой средой провинциальных помещиков особенно сильно звучит в следующих его словах: «Комедианты? Нет, мы артисты, благородные артисты, а комедианты вы. Мы, коли любим, так уж любим; коли не любим, так ссоримся или дерёмся; коли помогаем, так уж последним трудовым грошом. А вы? Вы всю жизнь толкуете о благе общества, о любви к человечеству. А что вы сделали?»
Особое место в творчестве Островского и во всей русской «снегурочка» драматургии занимает весенняя сказка «Снегурочка» (1873).
Островский искусно использовал в «Снегурочке» богатство русской народной поэзии: обрядовые и лирические песни, поверья, свадебные приговоры, местные преданья (например, о граде берендеев).
Несомненно также влияние на сказку Островского замечательного памятника русской литературы XII в.- «Слова о полку Игореве», которое можно почувствовать и в хоре гусляров, и в обращении Купавы к пчёлкам, хмелю и реке, напоминающем по форме плач Ярославны.
Используя все эти источники, Острозский по-своему переработал их - вложил в них своё содержание и создал подлинный поэтический шедевр.
Основная мысль сказки Островского может быть выражена в следующих словах. Любовь - могучее чувство, свойственное всякому живому существу, чувство естественное и неизбежное. За краткий миг этого прекрасного, светлого чувства можно заплатить жизнью. Жизнью своей заплатила за несколько счастливых мгновений любви и Снегурочка. Она была целомудренна и холодна. Но с наступлением весны и в её сердце проснулась потребность в любви и радости. Мать-Весна напоминает ей, что любовь погубит её, но Снегурочка отвечает:
Пусть гибну я, любви одно мгновенье Дороже мне годов тоски и слёз...
Встретив Мизгиря, она полюбила его, и весь мир наполнился для неё незнакомым очарованием. Но недолго длилось её счастье. Вечный враг Деда Мороза - Ярило-Солнце - губит Снегурочку, и она умирает, растаяв, «как весенний снег».
Образ Снегурочки переносит нас в мир сказочной народной фантастики. Но жизнь берендеев, нарисованная в пьесе, воссоздаётся Островским в чертах бытовых зарисовок, хотя и во вкусе народно-поэтических исторических представлений: здесь и царь в «узорчатом кафтане», и бояре с боярынями, и скоморохи, и глашатаи, и народные игры, празднества и обычаи и т. п.
Образы Снегурочки, Леля, Купавы, царя Берендея и других овеяны в вьесе подлинной поэзией, а жалобы Купавы и её разговор с Берендеем принадлежат к лучшим поэтическим сокровищам русской драматической литературы.
Поэтические достоинства «Снегурочки» привлекли к себе внимание крупнейших русских композиторов - Чайковского и Римского-Корсакова, написавших музыку на сюжет этой сказки.
